Côte kenyane, érosion et patrimoine
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Sur la plage de Nyali, à Mombasa, un panneau fixé sur un mur endommagé avertit les passants de ne pas s’asseoir à proximité car l’érosion menace de le faire s’effondrer. Le long du rivage, un escalier qui permettait autrefois de rejoindre la plage s’arrête désormais dans le vide car ses dernières marches ont disparu. À marée basse, une bande de sable s’étend au pied des hôtels mais, lorsque la marée monte, l’océan Indien vient approcher les murs, ne laissant parfois presque plus aucun espace pour marcher. Ailleurs, les falaises côtières sont creusées à leur base par l’érosion et certains hôtels situés en bord de mer ont construit des digues pour protéger leurs installations.
Une étude publiée en mai 2026 dans la revue scientifique Frontiers in Marine Science permet de mesurer l’ampleur du problème. Les chercheurs ont cartographié plus de 7 500 portions du littoral kényan, en croisant les caractéristiques physiques de la côte avec la densité de population et la proximité des infrastructures. Selon leurs résultats, 31,7 % des segments étudiés présentent une vulnérabilité élevée ou très élevée à la montée du niveau de la mer, particulièrement dans le secteur de Kilifi-Malindi et autour de Mombasa. Les mesures effectuées à Mombasa et à Lamu indiquent également une élévation relative moyenne du niveau de la mer d’environ trois millimètres par an entre 2000 et 2018.
Le professeur Maarifa Ali Mwakumanya, de l’université de Pwani, étudie depuis plusieurs années l’érosion côtière dans la région de Mombasa. Il identifie plusieurs causes qui se cumulent. L’élévation du niveau de la mer accroît l’exposition aux submersions côtières, tandis que les vagues et les courants déplacent les sédiments le long du rivage. L’urbanisation non réglementée et la destruction d’écosystèmes protecteurs, comme les récifs coralliens, les herbiers marins et les mangroves, accentuent cette vulnérabilité. Ces phénomènes varient toutefois d’une plage à l’autre.
Dans une étude publiée en 2021 sur les quatre kilomètres de littoral de Bamburi, le professeur Mwakumanya a constaté que certaines portions de plage accumulaient du sable tandis que d’autres en perdaient. Les constructions côtières ont modifié le déplacement des sédiments et la manière dont les vagues atteignent les plages voisines. Le scientifique désigne notamment « la construction non réglementée de digues et d’autres structures », qui « augmente l’impact des vagues déferlantes et des courants de marée ». Les ouvrages destinés à protéger une propriété peuvent ainsi contribuer à aggraver l’érosion un peu plus loin sur le littoral.
Pour les populations locales, l’érosion peut entraîner la disparition des sites de débarquement des bateaux de pêche et des espaces nécessaires au stockage des prises. Le professeur Mwakumanya explique que, lorsque ces sites disparaissent, les pêcheurs peuvent être contraints d’occuper des terrains privés en bord de mer, provoquant des conflits avec les promoteurs immobiliers. Il souligne également que les dépôts de sédiments peuvent dégrader les habitats marins et les zones de reproduction des poissons, avec des conséquences sur les captures. Le tourisme est lui aussi touché lorsque les hôtels et les installations de loisirs sont endommagés. Les conséquences ne sont évidemment pas les mêmes pour un propriétaire d’hôtel et une famille de pêcheurs, mais tous dépendent de cette étroite bande de littoral.
Le Kenya dispose déjà de politiques et de dispositifs réglementaires concernant la gestion du littoral, l’aménagement du territoire et la protection de l’environnement. La difficulté réside dans leur application. Selon le professeur Mwakumanya, le suivi de l’évolution du trait de côte reste fragmenté et les différentes administrations n’imposent pas toutes les mêmes distances minimales entre les constructions et le rivage. Cette situation complique la planification de l’aménagement côtier. Les réglementations existantes ont permis de sensibiliser les acteurs concernés, reconnaît-il, mais « leur application reste la principale limite ». Faute de données suffisamment précises et de contrôles efficaces, des digues mal conçues risquent de continuer à fragiliser les plages voisines.
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